Gijs Degrande: “Opnieuw kiezen voor een realistisch en degelijk bestuur in Beernem. Dat wordt de inzet in 2024.”

Bijna vier jaar geleden, op 14 oktober 2018 beslisten CD&V, Groen en Vooruit om samen in Beernem een bestuurscoalitie te vormen. De drie partijen wezen N-VA zo naar de oppositiebanken. Intussen is de legislatuur al meer dan halfweg. Wij vroegen fractieleider Gijs Degrande (N-VA) naar een tussentijds rapport van het gevoerde beleid. “De huidige coalitie heeft het N-VA-project van verandering volledig teruggedraaid. De vele communicatie verbergt bovendien het gebrek aan beleid.  Intussen zijn de centen op en worden noodzakelijke investeringen geschrapt of uitgesteld. Tegelijk komen nieuwe uitdagingen zoals de energiecrisis, droogte en ruimtelijke draagkracht genadeloos op ons af. Beernem heeft nood aan visie en daadkracht in plaats van grote woorden. Met N-VA willen we onze gemeente opnieuw op de rails krijgen. Dat wordt de inzet in 2024:  kiest Beernem opnieuw voor realistisch en degelijk bestuur? Tijd om te kiezen”, stelt Degrande.

Uiteraard beginnen we met de gevolgen van de huidige energiecrisis.  De invloed van de ontspoorde energieprijzen betekenen een collectiever verarming voor onze inwoners. Maar wat is volgens jou de impact voor het gemeentebestuur van Beernem?

Gijs Degrande: “Door de huidige inflatie wordt iedere  gemeente geconfronteerd met gestegen grondstofprijzen en toegenomen personeel- en energiekosten. En dat heeft uiteraard gevolgen voor de gemeentelijke meerjarenplanningen en alle geplande investeringen van alle lokale besturen.  Deze uitzonderlijke situatie vraagt dan ook voor een budgettair voorzichtige en zorgvuldige aanpak. Alle gemeenten worden getroffen maar dat geldt voor Beernem in het bijzonder. Intussen weet iedereen dat  de huidige bestuursploeg sinds 2019 een bijzonder gebrekkig financieel beleid  voert. CD&V, Groen en Vooruit hebben de gemeentelijke schuld van Beernem de voorbije jaren laten exploderen, alle beschikbare centen opgesoupeerd én de belastingen flink opgetrokken. Daardoor is er momenteel geen enkele buffer om schokken op te vangen. Er is geen ruimte meer. Het is het verhaal van de krekel en de mier. En helaas komt de winter er nu aan. Letterlijk en figuurlijk."

Heel wat gemeenten namen de voorbije maanden diverse maatregelen om energie te besparen. N-VA Beernem drong al tijdens de gemeenteraad van maart 2022 aan om actie te ondernemen. Wat is er intussen gebeurd?

“Hoewel de crisis al van ver aangekondigd was, is Beernem niet voorbereid. Al in maart was duidelijk dat de energiefactuur van de gemeente dit jaar zou toenemen met 291.000 euro. Ondertussen is dat bedrag door de gestegen energieprijzen nog een pak hoger. Tijdens de gemeenteraad van 16 september 2022 herhaalden we daarom onze oproep. Het schepencollege beloofde om de dag nadien eindelijk met een actieplan op de proppen te komen. Het bleek een voorlopige lijst van maatregelen die nog verder onderzocht en uitgewerkt moesten worden. Een gemiste kans want de gemeente had al na onze oproep in maart alle energie-intensieve activiteiten en gebouwen in kaart moeten brengen en gepaste maatregelen moeten nemen. Veel kostbare tijd verloren dus.”

Het huidige gemeentebestuur heeft bij haar aantreden in 2019 heel wat beloftes gemaakt aan de Beernemse kiezers. Zullen alle geplande investeringen allemaal effectief gerealiseerd worden?

“Er is in ieder geval heel wat bezorgdheid over de twee grote en noodzakelijke investeringen: de bouw van het nieuwe zwembad en de nieuwe gemeenteschool.  Wat betreft het dossier van de nieuwe gemeenteschool is het oorspronkelijke dossier dat met veel bombarie werd aangekondigd aan het grote publiek, intussen  fel afgezwakt. De bouw van de beloofde polyvalente zaal is voor onbepaalde tijd uitgesteld, de ontsluiting richting de Beekstraat komt er niet en er is geen zicht op extra groene ruimte op de site.En over het zwembad: de voorbije maanden sloten tal van Vlaamse steden en gemeenten hun zwembad om budgettaire redenen. In Beernem besliste de huidige meerderheid om op eigen houtje een nieuwe bad te bouwen en uit te baten”.

Als het van de N-VA afhangt, komt er dan geen zwembad?

“Tuurlijk wel. Al jaren kloppen wij op dezelfde nagel : de N-VA wil zwemmen, maar niet financieel kopje onder gaan. In 2018 - nog voor de verkiezingen – stelde ik dat gelijk wie aan het roer zou komen te zitten, een oplossing voor het zwembad zou moet zoeken. Een zwembad is absoluut nodig, niet in het minst voor de vele scholen. Met de N-VA in het bestuur was er uiteraard ook een oplossing voor het zwembaddossier. Alleen bestaat onze oplossing uit een samenwerking met andere gemeenten, de vele instellingen in de regio of private partners. Op die manier druk je de kost voor de Beernemnaar, kan je samen een ambitieuzer ontwerp realiseren en maak je aanspraak op een pak meer Vlaamse subsidies. Een win-win-win-situatie dus. Gans Vlaanderen beseft dat een zwembad bouwen een bovenlokale aanpak vraagt, behalve het schepencollege in Beernem. En dat is helaas symptomatisch voor dit bestuur.”  

Hoe zit het met andere beloofde projecten zoals de renovatie van jeugdlokalen, de aanleg van nieuwe voet- en fietspaden in verschillende wijken, de bouw van een fietstunnel onder het station…?

“Verschillende geplande projecten werden intussen geschrapt of voor onbepaalde tijd on hold gezet.  Zo is er geen geld voor de vernieuwing van de jeugdlokalen. Er komt voorlopig geen nieuw afgescheiden fietspad langs de drukke Wellingstraat tussen Beernem en Hertsberge. Ook de Wellingstraat langs Drogenbrood zal deze legislatuur niet aangepakt worden.  Verder is de  belofte van een fietstunnel onder de spoorlijn is al lang begraven.  De beloofde nieuwe  voetpaden in Vaart Zuid, de Smissestraat, de Berkenstraat, de Wellingstraat en Parkstraat zullen er deze legislatuur niet meer  komen. Ook de beloofde investeringen in de kinderopvang komen er niet. De BKO in de Beukendreef zal de komende jaren niet vernieuwd worden, de plannen voor de BKO in de Diksmuidse Boterweg zijn opgeborgen en de BKO in Sint-Joris werd zelfs gewoon gesloten”.

“Dan is er ook nog het oude Bloemendalebad. Voor de afbraak van het versleten zwembad is er 600.000 euro nodig. Die centen zijn er niet dus laat men het gebouw gewoon verkrotten tot na 2024. Ook het dak van Sporthal Den Akker moet ook al sinds 2019 vernieuwd worden maar ook die investering stelt men bewust uit. Het is duidelijk dat de huidige bestuursploeg noodzakelijke investeringen in het openbaar domein niet meer doet  en op die manier het openbaar domein zomaar laat verkommeren. Er wordt een onderhoudsachterstand opgebouwd die je op een bepaald moment niet meer kan wegwerken. Dan heb je structureel verval”.

Wat stelt de N-VA dan wel voor?

"We moeten absoluut blijven investeren en onze wegen, voet- en fietspaden en rioleringen systematisch blijven onderhouden. Dat is nodig om de achteruitgang te kenteren. Maar om deze evolutie om te keren, heb je natuurlijk financiële middelen nodig en dat is net het probleem van het huidig beleid. Voorzie dus middelen als gemeente maar zet ze ook verstandig in. Zorg voor versterkte inzet van de groendienst in de dorpskernen en woonwijken en pas natuurlijk beheer toe in het buitengebied. Spreek niet alleen over groenbeheersplannen maar pas ze ook toe.  En zoek naar versterkte samenwerking of schaalvergroting met andere partners. De hagen van het fietspad stoppen toch niet aan de gemeentegrenzen en het onderhoud van straatgreppels gebeurt in Oostkamp op dezelfde manier als in Beernem. Zet in op gemeenschappelijke aanbestedingen voor onderhoud, zet gezamenlijke ploegen in of stem op zijn minst werkzaamheden op elkaar af. En ook door een gezamenlijke aankoop van zwaar materieel, kranen, vrachtwagens of bijzondere voertuigen zijn volgens mij winsten te boeken.

De voorbije jaren zijn er ook heel wat nieuwe uitdagingen bijgekomen door de droogteproblematiek en de klimaatverandering. Met de partij Groen in het schepencollege mag je verwachten dat men deze problematiek ter harte neemt?

"Schepen Jan Vanassche van Groen heeft in ieder geval de voorbije jaren een pak aankondigingen en plannen gecommuniceerd in de media. Twee jaar voor de verkiezingen oogt het klimaatrapport van Beernem  echter bijzonder mager. De meerderheid nam de voorbije vier jaar geen enkele concrete klimaatactie en stemde tegelijk ieder N-VA-voorstel weg. Begin 2020 ondertekende de gemeente wel  Burgemeestersconvenant 2030 waardoor Beernem zich engageert om tegen die datum 40 % minder CO-2 uit te stoten.  Op twee jaar voor de verkiezingen blijft het nog steeds wachten op dat plan.  In de gemeenteraad van oktober 2021 werd ook het Lokaal Energie- en Klimaatpact van de Vlaamse Regering ondertekend. De gemeente komt zo in aanmerking voor een Vlaamse subsidie van minimaal 53.153 euro  wanneer ze zelf een aantal concrete klimaatmaatregelen neemt.  De N-VA stelde toen voor om binnen de zes maanden  een concreet actieplan uit te werken en de nodige centen vrij te maken. De meerderheid stemde dat toen weg. De subsidies van het Vlaamse Klimaatplan zullen gewoon gebruikt worden om het engagement van het Burgemeestersconvenant te financieren en dus niet om met nieuwe acties uit te werken. Het huidige gemeentebestuur kunnen we dus niet betrappen om op enige ambitie op vlak van het klimaat."

Zal het gemeentebestuur zelf nog met eigen acties komen?

"Dat is maar de vraag want er zijn er in ieder geval geen middelen voorzien. De vraag is bovendien waar men centen gaat halen om effectief iets te realiseren. Deze zomer besliste het schepencollege in elk geval om niet mee te doen met het tweede Klimaat- en Energiepact van de Vlaamse overheid. Via dat pact had men nochtans nieuwe Vlaamse subsidies kunnen ontvangen.  Wel trokken CD&V, Groen en Vooruit deze zomer nog 2.400 euro uit voor de opmaak van een publieksbrochure van 16 pagina’s over het burgemeestersconvenant. Beetje cynisch zou je kunnen stellen dat de eerste nieuwe concrete klimaatactie deze legislatuur de uitgave van een brochure is over acties die wellicht niet meer voor 2024 zullen gerealiseerd worden."

De N-VA heeft de voorbije jaren zelf verschillende klimaatacties voorgesteld op de gemeenteraad?

“Dat klopt. Zo stelden wij voor om een boom voor elke Beernemnaar te voorzien en om extra bomen aan te planten langs randen van landbouw- en tuinbouwgebieden tegen verhitting en winderosie. We stelden de buffering voor van het regenwater op de site van het Fort én het stimuleren van peilgestuurde drainage voor landbouwgronden. N-VA lanceerde ook het voorstel om het gemeenteplein te ontharden en om te vormen tot een groen, aantrekkelijk plein. Ook de projectaanpak voor de heraanleg van de speelplaatsen van de Beernemse scholen en de groene herirnrichting  van de parking en de directe omgeving rond de Heilige Moeder Godskerk en de site van de Beukendreef brachten we op de agenda van de gemeenteraad.  Tenslotte deden we een oproep om verouderde wegen zoals de Wingenesteenweg, de Hubert d’Ydewallestraat en de Wellingstraat aan te pakken om nieuwe overstromingsproblemen te vermijden. Al die voorstellen werden jammer genoeg steevast weggestemd door de meerderheid. Maar gelukkig is er voortschrijdend inzicht. We zagen verschillende zaken na enkele maanden toch opnieuw opduiken. Iets in mij zegt, dat we nog veel N-VA-ideeën zullen zien opduiken. (lacht)”

Het lijkt de rode draad voor het huidige gemeentebestuur: veel blabla maar geen boemboem.

“De  daden volgen in ieder geval de woorden niet . Er wordt veel gesproken over visies, inspraaktrajecten, klimaatplannen, hemelwaterplannen, kerkenplannen… maar blijft het daarbij. Er zijn ook geen centen om die plannen uitvoeren en geen perspectief op middelen om die plannen te realiseren. Het lijkt er op  dat die vele plannen, aankondigingen en trajecten het uitblijven van resultaten moet verdoezelen. Er is heel veel beloofd, maar van veel mooie plannen komt er weinig in huis. Die aankondigingspolitiek vind ik echt geen goede zaak. Volgens mij is het ook één van de redenen waarom de burger zijn geloof in de politiek verliest. Politici kondigen grootste plannen aan zonder na te denken over de haalbaarheid of de praktische uitvoering. Veel ideeën kunnen ze vervolgens niet waarmaken waarna ze meteen met een nieuwe reeks lanceren die de eerdere moeten verdoezelen. De mensen voelen zich terecht bedot, en haken af. Dat moet absoluut anders.”  

Overdrijf je niet een beetje? De oppositie trekt altijd fel van leer. Hoe zou de N-VA het dan wel aanpakken?

“In de gemeenteraad reiken wij vanuit de oppositie veel voorstellen aan en we volgen het beleid inderdaad kritisch op. Dat is onze opdracht en die verantwoordelijkheid nemen we ook op. Maar het is geen geheim dat de N-VA niet graag in de oppositie zit. Mijn partij wil vooruit,  de zaken aanpakken maar we zijn buitenspel gezet. Wij zijn een beleidspartij gevangen in de oppositie. Dat was niet onze keuze en wij zouden heel graag opnieuw bestuursverantwoordelijkheid opnemen. Daar gaat de N-VA elk geval alles doen. We doen een duidelijk aanbod, naar inhoud maar ook naar politieke cultuur. Politici moeten opnieuw doen wat ze zeggen in plaats van zeggen wat ze willen doen. De kloof tussen woord en daad moet opnieuw gedicht.”

De huidige bestuursploeg stelt graag dat Beernem een bruisende gemeente is.  Je was zelf schepen van Cultuur in de vorige legislatuur. Hoe evalueer jij die stelling?

“Dat Beernem bruist zie je alleszins niet in het beleid van de voorbije vier jaar, integendeel.  Beernem kreeg in 2020 ruim 165.000 euro van de Vlaamse overheid voor de ondersteuning van onze verenigingen omwille van COVID-19. Twee jaar later raakte amper één vierde van de Vlaamse coronamiddelen tot bij de verenigingen. Ook het cultureel zomerprogramma werd  integraal afgevoerd. De exporuimte in het Schepenhuys gaat dicht, de bibliotheekwerking in Oedelem wordt gereduceerd tot een schoolbib, de beloofde aanpassingen voor de harmonie in het Bargepark gaan niet door en ga zo maar door. Alles wat de N-VA de vorige legislatuur heeft opgebouwd, wordt afgevoerd. Dat raakt me omdat ik ervan overtuigd ben dat we onze lokale gemeenschappen moeten koesteren en beschermen. Daarom moeten we bewust inzetten op  cultuur maar ook bijvoorbeeld zorgen voor de versteviging van de lokale economie en ondernemers en voor de opwaardering van onze dorpen. Die zorg voor de lokale identiteit is voor ons ook een echte prioriteit in het debat rond fusies en intergemeentelijke samenwerking.”

Hoe zie jij nabije toekomst van onze gemeente en welke rol ligt daarin weggelegd voor de N-VA?

“Beernem moet absoluut haar  bestuurskracht versterken, in de eerste plaats binnen de eigenlijk gemeentelijke organisatie. Daarnaast moeten we ook kijken waar versterkte samenwerking met andere gemeenten een meerwaarde is. De N-VA wil de gemeente opnieuw financieel op een gezond traject brengen. Dat is nodig om opnieuw perspectief te kunnen bieden en de toekomstige uitdagingen aan te kunnen.  We moeten tegelijk blijven inzetten op de zorg voor onze eigen dichte omgeving en dorpsgemeenschappen. Dat zijn voor ons twee dingen die onvoorwaardelijk verbonden zijn, of zouden moeten zijn.. Met de N-VA willen we daarom  opnieuw aanknopen met de verandering die we de vorige legislatuur hadden ingezet maar die nu is stilgevallen. De komende jaren moeten we een inhaalbeweging maken zodat we in 2030 opnieuw meedoen met de top. Het moet anders als we vooruit willen. Dat is het aanbod dat wij Beernem gaan doen. Dat wordt de keuze in 2024”.